Я, конечно, не стал говорить, что она может, например, окончиться водопадом с приличной высоты, или вообще выйти на поверхность намного позже, чем закончится воздух в легких…
— Ха! А ты прав! — улыбнулась Эплджек. — Эт шанс!
— Ух! Холодина! — я коснулся воды копытом. — В такой водичке у нас минут пять максимум.
— И че будем делать?
— Поможешь с веревкой?
— Угуф! Канефно! — кивнула ЭйДжей, уже с веревкой в зубах.
Какое-то время мы провозились, готовясь к заплыву.
— Во-о-от… — я подергал узел. — Поступим просто. Если я перестану тянуть веревку вперед больше, чем на… ну, допустим, пять секунд — тяни назад. Хорошо?
— Агась.
Я скинул все лишнее и зашел в воду.
"Холодина, холодина, холодина…"
И дал себе минутку привыкнуть к температуре.
— Готова?
— Агась, готова!
— Поехали!* — я махнул ногой и нырнул.
Вообще, скажем честно, я не самый хороший пловец. Не утону. Кое-чего могу в воде. Но далеко не самый.
"А вода здесь хорошая, чистая. Правда, все равно не видно ни зги, но плыть в мути было бы еще хуже". — автоматически отметил мозг, в то время, как тело отчаянно боролось с переохлаждением.
Из-за этой непроглядной темноты мне приходилось время от времени касаться копытом потолка, проверяя уровень воды. Есть! Есть карман! Я вдохнул воздуха и нырнул дальше. Веревки, тонкой, но прочной, пока еще хватало.
Впрочем, проплыл я недолго — веревка все-таки кончилась раньше, чем я рассчитывал. Но, если ощущения не врали, впереди что-то было. Вероятно — еще пещера. Шанс. Призрачный, но шанс.
Я развернулся назад, чувствуя, что Эплджек уже начинает тащить меня.
— Уф! — я вылез на берег и тут же, начал зарядку.
— Ну? Как там? Че-т есть?
— Есть… уф… Похоже, как минимум, еще одна пещера.
— Плывем?
— А у нас есть другой выход?
— Ток я эт… С водой не особо. Ну, не топор, конечно, но… Сам понимаш, где на ферме особо поплаваешь?
— Понятненько. Ничего, я помогу, если чего. Можешь за хвост держаться. Там по пути есть карман, я покажу.
— М-м-м… А че за "карман"?
— Место, где между водой и скалой остался воздух и можно немного отдышаться.
— Поня-я-ятненько… А с вещами как будем?
— Да никак, — я как раз натягивал свою форму. — Самое большее, что мы можем, это переодеть форму карманами внутрь. Может, что-то даст. А может и нет.
Собственно, так мы и поступили.
И, спустя пару минут — вперед.
От кармана до следующей пещеры, оказалось, плыть на много дольше, чем я ожидал. Когда мы, наконец, вынырнули, легкие уже горели огнем.
Но мы все-таки смогли. И даже без проблем выбрались из воды. Размялись. Растерли друг друга как могли. В общем, немного согрелись.
А вот дальше была проблема.
Из пещеры не было явных выходов.
Я даже еще раз сплавал дальше по реке. Бесполезно. Дальше подземное русло было перегорожено то ли булыжниками, то ли чем-то еще. Факт есть факт — нам там не проплыть.
Приехали.
Обессиленные этой новостью, мы просто сидели. Привалились спинами к скале, и сидели, глядя на сделанный только что обрезок последней свечи. Крохотный, яркий язычок пламени лишь слегка разгонявший сырую тьму вокруг.
Мы были пусты. Единственное, одолевавшее сейчас желание, кроме голода, было желание сдаться.
Дождаться пока погаснет свеча, закрыть глаза и остаться здесь.
Навсегда.
Похоже, мы все-таки заснули. Неизвестно, сколько это продолжалось.
И снова разбудил нас страх. Только еще больший, чем прежде. Я просто почувствовал сквозь сон, что еще немного, и все. В самом полном смысле этого слова — Все.
ЭйДжей встрепенулась почти одновременно со мной, поднимая голову с моего плеча.
— Эх! — вздохнула она и тихо выругалась. — А ведь как хорошо все начиналось.
— Оно и сейчас еще не закончилось! — возразил я. Надо было гнать от себя всю эту чепуху.
— Думаешь?
— Конечно! Пока мы еще дышим — всегда есть шанс! И даже если бы нас съели, все равно оставалось бы два выхода! — попробовал пошутить я.
Эплджек слегка улыбнулась. Я не видел этого. Я просто почувствовал.
— Давай-ка еще раз все осмотрим. Должны же мы были что-то упустить? — я разжег последний обрубок свечи.
— Аг-гась… Алекс! Свеча!
Я глянул на огонек. Тот слегка колыхнулся.
— Где-то тут сквознячок, агась? — снова улыбнулась она.
— То-о-очненько!
Мы обошли пещеру с огарком, поднятым вверх на столько, насколько можно было дотянуться. Дуло явно по верху. И скоро нашли. Почти над самым сводом, в дальнем углу пещеры был проход. Узкий. Только ползком. Но был.
Наполнив на всякий случай водой флягу, я подсадил Эплджек и кое-как, уцепившись зубами за ее хвост и помогая себе, пока это было можно, крыльями, забрался сам
Похоже, удача все-таки стояла к нам не крупом.
Впереди, в конце узкого лаза, показался, нестерпимо яркий после столь долгого заточения в пещере, вечерний свет.
Последней, крохотной проблемкой оставалась ширина лаза на выходе.
К счастью, это уже был не камень, а простой хоть и плотно слежавшийся грунт.
Однако ЭйДжей впереди все же застряла. Пришлось помогать ей, упершись копытами в круп. Она только фыркнула с непонятной интонацией.
"Кто другой бы получил бы сейчас копытом в зубы", — почему-то подумалось мне. И почему-то эта мысль была приятной.
Самому мне тоже пришлось повертеться. Даже немного покопать. И уж точно — оставить немало перьев в этом проходе.
Но какие уж тут, к Дискорду, перья!
Мы вырвались!
И, почти сразу, запнувшись и сбив друг дружку, скатились по пологому склону в какой-то кустарник.
* * *
Где-то рядом залилась трелью незнакомая мне птица. Свежий, даже чересчур свежий, ветер, дувший с гор, колыхал кусты и редкие пока еще деревья. Уютно потрескивал небольшой костерок, на котором грелась фляга, наполненная сейчас, вместо воды, ароматным варевом из корней некоторых растений, найденных нами поблизости. Кое-что, конечно, было съедено и в сыром виде, но организмы требовали чего-то более… цивилизованного, что ли…
Мы сидели и смотрели на огонь.
— Ну че? Вродь живы? Када пойдем искать остальных?
— Если хочешь, можем попробовать начать сегодня. Карта у нас есть, — я достал из кармана карту и развернул ее прямо на земле.
Похоже, у меня вырвалось что-то нецензурное. А потом еще удивляюсь: откуда Скуталу понабралась…
— Фу, Алекс! — поморщилась ЭйДжей. — Че там такого прям?
— Извини. Просто после нашего с тобой заплыва, это уже не карта. Это можно уже выкинуть, — я продемонстрировал все, что осталось от карты.
— Мда… Здесь уже почти ниче не разобрать, эт точно.
— Ага. Остается только искать какие-то примерные ориентиры.
— Агась. Но ведь мы все еще должны быть… э-э-э… справа от них? — уточнила ЭйДжей.
— Вроде да.
— Тада, давай попробуем пройти хоть немного седня?
— Верно. Как только поедим, так сразу и в путь!
И мы снова уставились на огонь, поджидая флягу.
Мда… Конечно эта бурда из фляги не была кулинарным шедевром, но она давала минимально необходимое количество белков, жиров и углеводов. Она просто позволила нам выжить. Не более…
Мы начали поиски сразу после еды…
Судя по ориентирам, искать нам было, очевидно, очень долго. Так оно и получилось. До самой ночи мы не смогли найти никаких следов остальных групп.
На сей раз приютом нам стал выступавший из скалы каменный козырек, который углядела ЭйДжей. На вид он выглядел довольно прочно, а места под ним хватило бы и на весь наш отряд.
Натаскали немного веток, чтобы ночевать не на голом камне. Разожгли костер. На большее нас не хватило. Мы просто повалились. Эплджек ближе к скале. Затем, ближе к краю, я. Наконец было тепло и относительно сытно.
— Хоть бы с Блум все было в порядке… и с остальными… — раздался тихий вздох сзади. Эплджек обняла меня за шею и прижалась грудью к моей спине. Положила на меня голову. Выгоревшая на солнце грива защекотала нос. Я улыбнулся, оборачиваясь:
— Конечно! Как же еще?!
А уже следующим утром нас ожидала отличная новость.
Не успели мы пройти и часа, как заметили серую точку в небе. Точка постепенно росла и превратилась в серую пегаску с необычными глазами.
— Эплджек! Алекс!! Живые!!! — с радостным воплем кинулась вниз серая, совершив по дороге немыслимый кульбит. — Нашлись!
— Привет, Дерпи! — только и выдавили слегка оглушенные мы, пока та хлопала и обнимала нас.
Впрочем, что такое быть действительно оглушенными мы поняли несколькими секундами позже, когда из-за кустов вылетели и понеслись в нашу сторону три ракеты. Хорошо еще, что мы успели присесть и подготовиться.
Рыжая ракета влетела в меня, желтоватая в ЭйДжей, белая накрыла всех:
